O teste maior: Benfica visita Dragão Arena

Este sábado, o Benfica regressa ao Dragão Arena, uma espécie de 'palco maldito' apesar de ali terem vencido a sua primeira Liga Europeia. Em 30 duelos com o Porto neste pavilhão, o Benfica só não perdeu em seis no tempo regulamentar, e apenas dois mereceram verdadeira celebração.

O Dragão Arena, casa das modalidades do Porto, foi inaugurado em 2009 (como "Dragão Caixa") e, como foi sempre o Municipal de Fânzeres, é um palco tradicionalmente difícil para o Benfica.

Na época transacta, pela primeira vez às ordens de Edu Castro, foi ali que o Benfica perdeu a invencibilidade, na 10ª partida oficial da temporada. Só com vitórias até ir ao Dragão Arena, as águias tinham a esperança de contrariar a malapata, mas perderam por 3-2 frente aos comandados de Ricardo Ares.

Esta época, são já 26 jogos sem perder, 24 vitórias e empates frente a Sporting e Liceo. E segue-se o Dragão, não uma vez, mas duas em cinco dias: para a Taça de Portugal, este sábado, e para o Campeonato Placard, na quarta-feira.

30 jogos, duas razões para sorrir

O Benfica já disputou 30 jogos no Dragão Arena, neste que é o maior Clássico português - assim o diz os títulos conquistados pelos dos emblemas - da modalidade. Em tempo regulamentar, houve 24 vitórias dos dragões, três empates e três vitórias das águias, com um saldo de 152 golos para o Porto e 93 para o Benfica.

Entre os seis jogos que não perdeu, o Benfica teve dois momentos para verdadeiramente sorrir. Em Junho de 2013, houve empate a cinco e o jogo seguiu para prolongamento. Diogo Rafael rematou de muito longe e João Rodrigues desviou para um golo de ouro que valeu a primeira conquista da Liga Europeia das águias.

Ano e meio depois, em Dezembro de 2014, os encarnados venceram por 3-7, com póquer de Carlos Nicolia, numa caminhada que ficou para a História. O Benfica foi campeão sem derrotas, com 25 vitórias e um empate, a cinco, em Barcelos, logo à 4ª jornada. Depois, seguiram-se 22 vitórias consecutivas - uma delas no Dragão Arena - até ao final da época.

Depois desse memorável jogo de 2014, há a registar dois empates. A sete, em 2017/18, com o Sporting a sagrar-se campeão com escassos dois pontos de vantagem - os mesmos dois pontos que se perdem com um empate... - sobre águias e dragões. E a dois, em 2023/24, com o Porto a vencer no prolongamento desse que foi o primeiro jogo da final de um play-off que terminou com os dragões campeões.

Entre os dois empates, houve duas vitórias do Benfica, em Maio de 2021. Mas de sabor agridoce. Em virtude das restrições do CoViD-19, não houve "labaredas" do público, que ecoam num pavilhão com uma acústica impressionante, e o Benfica venceu por 5-7 e 5-6 os dois primeiros jogos da meia-final do play-off. Com dois "match points", as águias perderiam as duas partidas na Luz e, no regresso ao Dragão Arena, foram derrotadas por esclarecedor 4-0 na "negra" e acabaram o campeonato em 4º.

Treinadores

A História dos duelos no Dragão Arena, é também a História dos treinadores que orientaram águias e dragões. Franklim Pais, na consolidação do "deca" venceu os dois primeiros embates a Luís Sénica. Tó Neves, em seis partidas, defrontou três vezes Sénica e outras tantas Pedro Nunes. Conseguiu quatro vitórias, mas registou a tal derrota na final da Liga Europeia e para o campeonato de 2014/15.

Seguiu-se Guillem Cabestany no banco dos dragões, a travar cinco duelos com Pedro Nunes e, no advento do play-off, seis com Alejandro Dominguez. O técnico catalão venceu oito das 11 partidas, teve o tal empate a sete com Pedro Nunes e perdeu dois jogos frente a Dominguez. Mas o Porto de Cabestany deu a volta...

No defeso de 2021, Porto e Benfica trocaram de treinador. Chegaram Ricardo Ares e Nuno Resende, e o basco foi contundente na sua nova casa, vencendo nove dos 10 duelos com Resende. O duelo que não ganhou em tempo regulamentar, ganhou no prolongamento.

Depois de Ares ter vencido Edu Castro na temporada passada, segue-se o inédito duelo entre o Porto de Paulo Freitas e o Benfica de Castro. Os dois treinadores defrontaram-se apenas nos bancos de Óquei de Barcelos e Barcelona. Houve dois empates (um ganho no prolongamento pelos blaugrana de Edu Castro) e uma vitória para os catalães.

Taça

O encontro deste sábado será apenas o segundo no Dragão Arena entre Porto e Benfica para a Taça de Portugal.

As duas equipas defrontaram-se nos quartos-de-final da edição de 2017/18, em Abril, com o Porto a vencer por 5-2. A equipa de Guillem Cabestany avançou para a Final Four, que - como acontecerá este ano - se disputou em Tomar, erguendo o troféu depois de vencer o Valongo na final. Desse jogo, reencontram-se agora Hélder Nunes, Gonçalo Alves, Rafa (que, com hat-trick de Hélder, marcaram os cinco golos) e Telmo Pinto no lado dos azuis-e-brancos, e Pedro Henriques, Diogo Rafael e João Rodrigues pelos encarnados.

O último triunfo na "prova rainha" dos encarnados data de 2015, ficando na altura as águias com 15 conquistas e os dragões com 14. Mas, depois disso, o Porto somou cinco triunfos, para agora contar 19 troféus.

Os oitavos-de-final começam esta sexta-feira, no Pico, disputando-se as restantes partidas, incluindo o Clássico maior, no sábado.